1987年，为鼓励青年人才脱颖而出，解决科技人才青黄不接问题，在钱学森等老一辈科学家的倡导下，设立“中国科协青年科技奖”，1988年开展第一届评选表彰，1994年更名为“中国青年科技奖”。2025年起，更名为“中国青年科学家奖”。

中国青年科学家奖由中共中央组织部、人力资源社会保障部、中国科协、共青团中央共同主办，旨在表彰在国家经济发展、社会进步和科技创新中作出突出贡献的青年科技人才，激发创新创业创造热情，培养造就规模宏大的青年科技人才队伍，打造大批一流科技领军人才和创新团队，为加快建设世界重要人才中心和创新高地、实现高水平科技自立自强贡献智慧和力量。

中国青年科学家奖评选周期为2年，每届中国青年科学家奖获奖者不超过100名，由当届获奖者中产生中国青年科学家奖特别奖获奖者不超过10名。该奖项已评选18届，共有1792位青年科技工作者获此殊荣，是我国科技创新的重要力量，其中近200位获奖者当选为两院院士。