商代铁刃铜钺（陨铁）。将陨铁锻造成薄刃后，浇铸青铜柄部而成。

　　人类最早使用的铁是天然陨铁。后来掌握了块炼铁技术之后，才有了数量较多的人工铁器。但块炼铁工艺是采用低温固态还原法，炼出的铁呈海绵状，结构疏松，且与炼渣和未被还原的矿石混杂在一起，需要反复加热锻打挤出渣滓，因此有很大的局限性。

　　块炼铁质地较青铜软，使用受到限制。自从人类掌握了冶炼生铁的技术，才大大提高了冶铁生产效率，发展了一套相应的生铁铸造工艺，并且大大地改善了铁器的质量，从而为铁器的制造和使用开创了一个新的时期。

　　最早的生铁冶炼技术出现在中国的春秋中期（约公元前6世纪），比欧洲掌握这项技术（14世纪）整整超前2000年时间。这使中国的冶铁技术在世界冶炼史上处于绝对领先的地位，并在整个封建时代形成了一条独特的发展道路。

　　生铁冶炼采用的是高温固态还原法，即在炉温提高到1150～1300℃的条件下冶炼出来的。它出炉时便呈液体状态，不仅可以连续生产，而且可以浇铸成型，促进了铸铁技术的发展。同时，为改善生铁性能，中国在战国早期还发明了生铁柔化技术，从而得到高强度可锻铸铁。后来，又在实践中发明了生产球墨铸铁的技术、古代炼钢技术、淬火技术等。

　　汉代以后，中国的生铁冶炼技术逐渐向东亚、东南亚和中亚、西亚地区传播，使铸铁技术在世界各地先后得到普及。