激光（Laser）是“光受激辐射”（Light amplification by stimulated emission of radiation）的简称，激光器即是能够产生光受激辐射的装置。

　　原子是以一系列能级不同的状态存在的。高能级的原子跃迁至低能级时，会以辐射的形式把多余的能量放出来，这被称为“自发辐射”。普通光源发出的光主要是自发辐射。1917年，物理学家爱因斯坦提出了“原子受激辐射”的概念：处于激发态的原子在其他某种作用下（例如光照）也可引起原子跃迁，原子受激发光。这一概念为激光器诞生的奠定了理论基础。

　　1954年，美国物理学家汤斯（C.H.Townes，1915- ）成功研制成第一台微波受激放大器。苏联物理学家巴索夫（N.G.Basov，1922- ）、普罗霍罗夫（A.M.Prokhorov，1916- ）也于1955年在研究微波量子放大器方面获得成功。人们开始考虑将其波段从微波扩展到光波的可能性。

　　1960年，美国贝尔实验室工程师梅曼（T.Maiman，1927- ）用红宝石制成世界上第一台激光器。

　　由于激光具有亮度高、方向性好、相干性好和具有极强的单色性等特点，激光在显微外科手术、CD播放机、通信和全息术中都有很有价值的应用；激光还可以用来在硬质材料上打孔、在隧道掘进时对准、用于远距离的测量以及描绘精致的细节等。