四元术 半符号代数的创立

　　符号代数学是运用符号进行运算的代数学。

　　在出现普遍适用的代数符号之前，代数学一般都是用文字来表达的，不但表达方式复杂，而且极易引发歧义，导致代数学发展的进程缓慢而曲折。从完全用文字叙述、部分使用缩写和记号、出现一些简写法，到开始使用一些现代符号，代数学在经历了一个漫长的过程后，终于迎来了符号代数学的确立。

　　1591年，法国数学家韦达（F.Vieta，1540-1603）的《分析方法入门》出版，标志着符号代数学的产生。他对代数学加以系统地整理，创设大量代数符号，自觉地、系统地运用字母代替数字，用辅音字母表示已知数，用元音字母表示未知数，并且引入了未知量的运算。韦达把运用符号的代数叫做“类的算术”，与此前的算术进行区分，前者是对事物类和形式进行的运算，后者是对数进行的运算，从而奠定了符号代数学的基础。

　　当代所使用的大多数代数符号到17世纪中叶已基本确立。

　　符号代数学的产生使代数学更带有普遍性，形式更抽象，应用更广泛，令代数学开始快速向前发展。