神经元模拟图
神经元即神经细胞，是神经组织的基本单位，每一个神经元包括细胞体、和突起（树突、轴突）两部分。
由于神经系统的复杂性，在细胞学说提出后，仍有很多人怀疑它是否适用于神经。直到1873年，意大利解剖学家高尔基（C.Golgi，1843－1926）用新发明的染色方法观察到完整的神经细胞。
但当时对神经元之间的联系结构存在两种理论，一种认为神经细胞的末梢相互融合形成网状结构，即网络理论；另一种认为神经细胞相互独立，即神经元理论。高尔基持前一种观点。
1888年，西班牙组织解剖学家卡哈尔（R.C.Santiago，1852－1934）利用改进了的高尔基染色法对许多动物的神经组织进行观察，首次提出神经系统由边界明确的神经元组成，并通过实验证明神经元之间的联系有着极为复杂的结构。1896年，英国生理学家谢灵顿（C.S.Sherrington，1857－1952）将神经元之间的机能接点命名为突触。
卡哈尔、谢灵顿等人的发现证实并发展完善了神经元理论，为以后的突触联系、神经化学传递等一系列神经生物学、神经生理学的深入研究奠定了基础，为人类探索神经系统复杂的结构与机理开辟了道路。
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