比利时布鲁塞尔原子塔

　　18世纪末期，欧洲化学界对化合物的组成有两种截然不同的观点：一方认为化合物有固定的组成，另一方则认为化合物的组合可变。

　　法国化学家普鲁斯特（J.L.Proust，1754－1826）用20年的时间对各种化合物的化学组成进行了严谨的定量分析，于1799年提出了化合物定组成定律（也称定比定律），使以前混淆的化合物和混合物概念得以明确区分。这一定律指出：每一种化合物，不论以什么方法制备，其组成元素及质量都有确定的比例。定比定律引发了不同观点学者们的激烈论战，8年后才被确认为化学的基本定律之一。

　　在这一过程中，英国化学家道尔顿（J.Dalton，1766－1844）将希腊思辨的原子论改造成为定量的化学原子论，很好地解释了定比定律。1803年，道尔顿提出以下观点：化学元素是由不可再分的物质微粒——原子组成的；原子是不可改变的，在化学反应中原子仅是重新排列组合，不会创生或消失；化合物由分子组成，分子由原子组成；同一元素的所有原子相同，不同元素的原子不同；只有以整数比例的元素的原子相结合时，才会发生化合。

　　定比定律、原子论揭示了微观粒子的组合方式，为人们了解化学反应本质、进一步探索微观结构打开了一扇关键的大门，成为近代化学的基础。恩格斯对道尔顿的原子论给予了高度的评价，指出：化学的新时代是随着原子论开始的。因此，道尔顿被称为近代化学之父。