宇宙中广泛存在有机分子

　　星际分子即存在于星际空间的有机分子和无机分子。

　　从19世纪起，天文学家们就观测到某些迹象，表明星际空间不是一片真空。1930年，美国天文学家特朗普勒（R.J. Trumpler，1886－1956）通过对银河星团的研究，证实了星际之间的确存在星际物质。星际物质中90%以上是气体，其余是尘埃微粒，温度通常在零下200摄氏度以下，用光学望远镜根本观测不到。1944年，荷兰天文学家范德胡斯特（H.C van deHulst 1918－）根据相关理论推断星际氢原子会发射波长21厘米的电磁波。1951年，用射电望远镜果然探测到了这种辐射。

　　由于星际物质非常稀薄，天文学家们起初认为星际气体都是单个原子或离子，分子是根本不可能存在的。1957年，美国物理学家汤斯（C.H.Townes，1915－）指出了宇宙空间可能存在的17种星际分子，并提出探测到它们的方法。随后，科学家们1963年在仙后座探测到了羟基（OH），1968年在银河系中心区探测到了氨（NH3）和水，1969年发现了甲醛（HCHO）。到1991年，科学家已经陆续发现了超过100种星际分子。

　　星际有机分子的发现有助于帮助我们了解星云及恒星的演变过程，同时也增大了外星生命存在的可能性，是如今天文学的分支——星际化学的基础。因此它也被誉为“20世纪60年代天文学四大发现”之一。