牛顿

　　1618年，德国天文学家开普勒（J.Kepler，1571－1630）提出了行星运动第三定律，认为行星公转周期的平方和它到太阳距离的立方成正比，并提出了引力与距离成反比的猜想。1645年，法国天文学家布里阿德进一步提出天体间的引力与距离的平方成反比。1679年，英国物理学家胡克也独立得出了类似的公式。

　　1665年夏至1667年春，英国物理学家、数学家、天文学家牛顿（I.Newton，1643－1727）在家乡躲避鼠疫期间，深入研究了前人的研究成果，思考天体运动的问题。据他的一位医生朋友说，牛顿是在庭院中的一棵苹果树下看到苹果落地，引发了对于万有引力的思考。但牛顿直到20年后的1687年，才在好友、英国天文学家哈雷的督促和资助下，正式发表了万有引力定律：任何两个物体都是相互吸引的，引力的大小与两个物体的质量的乘积成正比，与它们之间的距离的平方成反比。与前人的研究成果相比，牛顿的创新之处一是发现了物体质量与引力的关系；二是将引力关系从天体之间拓展到天地间的一切物体，说明天上和地上的物体都遵循相同的运动规律。

　　万有引力定律揭示了宇宙间基本的相互作用规律，是天体力学的基础，曾帮助科学家成功地发现了海王星等天体。万有引力定律还向世人证明：支配宇宙间万物的不是上帝，而是其本身的自然规律。有人评价万有引力定律的一个重要作用是“把上帝逐出了太阳系”，它成为18世纪欧洲启蒙运动反对神权、反对封建专制的有力思想武器，推动了社会的思想解放与文明进步。