狭义相对论有两条基本原理，即相对性原理和光速不变原理。相对性原理就是基本物理定律在所有的惯性系中都保持相同的数学表达式，一切惯性系都是等价的；光速不变原理可以表述为在任何一个惯性系中观察，光在真空中的传播速度都是一个常数。

　　19世纪末，经典物理学体系已相当完善，许多人认为：物理学已经发展到顶点，以后的任务只是在细节上作一些补充和修正。但经典物理学的晴朗天空上也有“乌云”，其中之一就是“以太危机”。当时的实验结果表明：麦克斯韦电磁学理论中光、电、磁传播所需要的介质“以太”可能根本就不存在。

　　德国物理学家爱因斯坦（A.Einstein，1879－1955）曾被以太之谜困扰了10年之久，终于在1905年发表了具有划时代意义的论文《论动体的电动力学》，提出了不同于牛顿绝对时空观的新时间、空间理论，爱因斯坦称之为“相对性理论”，后称狭义相对论。爱因斯坦以光速不变和相对性为前提，推出时间膨胀、长度收缩、光速极限、质量可变等结论。同年9月，爱因斯坦又提出质能关系式：E＝mc2。狭义相对论的核心是时间与空间的统一性，它在传统的空间坐标之外引入了第四个坐标时间，揭示了空间、时间、质量和运动之间的联系。

　　狭义相对论不但引起了空时观的革命，也带来了整个物理学的革命。