16～19世纪，曾有多位科学家发现大西洋两岸大陆海岸线的明显吻合性，提出大陆飘移的猜想。但真正把这种猜想变成科学假说的是德国气象学家魏格纳（A.L.Wegener，1880-1930）。

　　1915年，魏格纳发表了《大陆和海洋的形成》一书。他根据大陆边缘拼合、古地磁极迁移、古气候学、古生物学等大量证据，提出了“大陆飘移学说”：远古地球只有一块“泛大陆”的庞大陆地，被称为“泛海洋”的水域包围；大约在2亿年以前，“泛大陆”开始破裂飘移；约二三百万年前，形成现在的七大洲和四大洋的基本地貌。但魏格纳未能解释大陆飘移的动力学问题，大多数地质学家们未能接受他的观点。魏格纳在一片反对声中坚持为自己的理论搜集证据，最终在第四次考察格陵兰岛时一病不起。

　　60年代初，美国海洋地质学家、地球物理学家赫斯（H.H.Hess，1906-1969）提出了海底扩张的概念。1965年，加拿大地球物理学家和地质学家威尔逊（J.T.Wilson，1908- ）提出转换断层的概念，并首次使用“板块”一词。随着海洋地质和古地磁研究的深入，证实了地幔对流和海底扩张的存在。此时，大陆飘移假说又被重新关注，形成了海底扩张假说，很好地解释了大陆飘移的动力学问题。后又经法国地质学家勒皮雄（X. Lepichon 1937- ）和美国地质学家摩根（W.J. Morgan）的补充，形成了完整的板块构造学说。这一学说是大陆飘移和海底扩张两个假说的自然引伸。

　　大陆飘移学说与板块构造学说不仅可解释地球大陆变迁的历史，而且可以预测其未来的发展，是人类对固体地球运动模式整体性及其运动学和动力学认识的深化，它标志着新地球观的形成，使现代地质学研究进入一个新阶段。