古生物是指在地质历史时期地球上生存过的各类生物，一般已经绝灭，它们的少量遗体和遗迹形成化石保存在地层中。从古生物学的角度研究地层中所含化石，运用生物演化规律确定地层的时代顺序，近代地层学就是由此开端。

　　人类对地层的观察和研究很早就开始了。17世纪下半叶，丹麦地质学家斯蒂诺（N.Steno，1638-1686）和英国物理学家胡克、英国医生伍德瓦德等人先后令人信服地证明了化石必定是古生物体的遗迹，开启了古生物学的研究。1669年，斯蒂诺提出化石是鉴别地层的主要依据，含化石的地层是地层演化史的记录，通过化石可鉴定地层年代。斯蒂诺不仅阐明了古生物与地层年代之间的关系，而且提出了生物和地质演化的思想，开创了近代地质学。

　　19世纪初，地质学家开始系统地研究岩层的矿物组成和化石群。英国地质学家史密斯（W.Smith，1769-1839）在世界上率先根据沉积岩层中的生物化石来确定地层顺序，首次提出生物顺序发生的概念，确立了古生物与地层研究的原理和方法。同时代的古生物学奠基人、法国动物学家居维叶（G.Cuvier，1769-1832）提出物种自然绝灭的概念和“地层年代越新，其中的古生物类型越进步”的观点，为准确鉴定地层提供了科学依据。

　　古生物的研究既是地质学也是生物学的重要组成部分，是确定地层的顺序、时代，了解地壳发展历史的方法，也是研究生命起源、发展历史、生物宏观进化模型、节奏与作用机制等等问题的手段。